光绪十三年的夏天，热得邪乎。江南道青石镇的麻石路上，连狗都吐着舌头直喘粗气。镇东头茅草棚底下，十四岁的栓子正给自家老水牛梳毛，牛尾巴啪嗒啪嗒甩着，赶走叮牛虻的绿头苍蝇。

"墩儿啊，咱爷俩今儿可得加把劲。"栓子拍着牛脖子，牛哞地应了声，铜铃似的眼睛映着天边火烧云。这牛是栓子爹临终前托人从关外买的，牛贩子拍胸脯说这是头见过世面的牛，前轱辘上还烙着个"秦"字，保不齐是秦琼将军庙里逃出来的神牛。

正说着，西边官道忽然扬起黄尘。三匹高头大马卷着热浪奔来，当先那人穿着酱色绸衫，马鞍上挂着的铜铃铛叮铃作响。"小兔崽子！"马鞭啪地抽在地上，"可见着个穿粉衫的姑娘？"

栓子吓得搂住牛脖子，老水牛却梗着脖子往前顶，惊得马儿人立而起。那汉子破口大骂："瞎了眼的夯货，知不知道爷们是……"

"三爷息怒！"后面马上的青衣小厮打圆场，"这牛认生呢。"说着从荷包掏出个银角子，"小兄弟，可见着位穿藕荷色衣裳的姑娘？"

栓子盯着那银角子咽唾沫，老水牛突然哞地长叫，挣开缰绳往东边芦苇荡狂奔而去。"墩儿！"栓子撒丫子就追，身后传来那三爷的咒骂："小王八羔子，别让爷再碰见！"

芦苇荡里飘着若有若无的哭声。栓子扒开半人高的苇子，只见个穿粉衫的姑娘倒在泥地上，发髻散了，脸上沾着泥，倒像年画里走下来的仙女儿。"姑娘！"栓子要扶，那姑娘却突然睁眼，杏眼圆睁："别碰我！"

老水牛不知何时凑了过来，温热鼻息喷在姑娘脸上。说来也怪，方才还凶神恶煞的姑娘，这会儿竟乖乖趴上牛背。栓子牵着牛往家走，月亮爬上柳梢头时，牛背上的姑娘突然开口："我叫玉漱，是……是京城来投亲的。"

"玉漱姑娘，你衣裳都刮破了。"栓子娘举着煤油灯直咂舌，"这料子，怕不是苏州的云锦？"姑娘耳朵尖泛红，低头不语。栓子爹在世时说过，云锦一寸值一寸金，这姑娘定是遇着劫匪了。

豫王府正厅里，紫檀木椅上坐着个胖老头，手里把玩着翡翠扳指。"小兄弟，"他笑得像尊弥勒佛，"你那牛，卖不卖？"栓子攥着衣角摇头，老水牛在院子里哞地叫，惊飞了梁上的燕子。

"五千两！"豫王突然拍案，翡翠扳指磕在桌角，裂了道缝。栓子娘差点背过气去，五千两白银，够买下整个青石镇！栓子却梗着脖子："不卖！"

当夜月黑风高，栓子被尿憋醒，正撞见三个黑影在牛棚里忙活。老水牛突然暴起，犄角顶得一人飞出三丈远。"抓贼啊！"栓子喊破嗓子，邻居们举着火把赶来时，只捡到半块豫王府的腰牌。

"儿啊，这牛留不得。"栓子娘抹着泪，"王爷要的东西，咱平头百姓哪留得住？"栓子摸着牛背上的"秦"字烙印，想起爹临终前的话："这牛通人性，是咱家保命符。"

三日后，豫王府抬来八抬大轿。玉漱姑娘穿着大红嫁衣，凤冠霞帔晃得人睁不开眼。"小兄弟，"她塞给栓子个荷包，"这牛，我替你保下了。"轿子刚起，豫王突然掀帘子："且慢！那牛背上……"

话没说完，老水牛突然挣开缰绳，驮着玉漱就往镇外跑。豫王气得直跺脚："追！给我追！"栓子愣在原地，荷包里的金叶子硌得手心生疼，里头还夹着张纸条，墨迹未干："酉时三刻，城隍庙。"

城隍庙破败不堪，蜘蛛网糊住了判官像的眼睛。栓子蹲在梁上，瞅着下头火把晃动。"王爷，那牛背上确有……"是那日青衣小厮的声音，"可要请茅山道士？"

"蠢材！"豫王一巴掌扇过去，"当年秦琼墓里的东西，是能见光的？那牛背上刻的……"话音戛然而止，栓子屏住呼吸，却听庙外老水牛哞地长叫，惊得众人夺门而出。

月光下，老水牛驮着玉漱站在护城河边。"跳！"玉漱突然拽着栓子跃入河中。河水冰凉刺骨，栓子呛了口水，恍惚见玉漱从怀里掏出块玉珏，月光下泛着青光——竟与牛背上的烙印一模一样！

"秦将军令牌！"豫王在岸上嘶吼，"给本王射箭！"箭雨破空而来，老水牛突然人立而起，用身子挡住飞箭。玉漱拽着栓子游到对岸，芦苇丛中窜出十几个黑衣人，为首的举着火把，照得人脸如鬼魅。

"豫王爷，别来无恙？"黑衣人扯下面巾，竟是玉漱的贴身丫鬟！"当年你为夺秦琼墓中令牌，害死我爹娘，可曾想过有今日？"

豫王突然狂笑："秦琼令牌？那不过是块破铜！真正值钱的……"他突然瞪向栓子，"是你这小子的血脉！"话音未落，老水牛突然发疯般冲来，犄角挑飞豫王手中玉珏。玉漱飞身接住，玉珏与牛背烙印相合，竟发出龙吟般的清鸣。

"果然在你这！"豫王目眦欲裂，"当年太宗皇帝赐秦琼的免死金牌，竟被你们李家……"话没说完，护城河突然沸腾，水柱冲天而起，隐约见着金甲神将的影子。

玉漱拉着栓子跪下："秦将军在上，后人不肖，令牌蒙尘……"老水牛突然化作金光，牛背上"秦"字烙印飞入空中，化作漫天星斗。豫王惨叫着跌入河中，被水柱卷得无影无踪。

天光大亮时，栓子坐在河边发愣。玉漱把玉珏塞进他手里："我本是秦将军后人，当年为保令牌，全家遭豫王毒手。多亏你家水牛……"她摸着牛背，那里光洁如初，哪还有半点烙印？

"它本是秦将军坐骑。"玉漱轻声说，"将军临终前，命它守护令牌。这千年来，它转世为牛，就为等到有缘人。"远处传来马蹄声，却是官府的人到了。

三个月后，青石镇立起座新祠堂。栓子跪在秦琼像前，手里握着半块玉珏——另一半，在玉漱被接回京城那日，悄悄塞进了他怀里。老水牛的牛棚里，如今供着尊泥牛，香火日夜不断。

镇上的老人说，每逢月圆夜，还能听见牛哞声混着马蹄声，从护城河方向传来。有人说看见过金甲神将骑牛巡河，也有人说见着粉衫姑娘在河边浣衣。可要细问，又都摇头说眼花了。

这世道啊，善恶到头终有报。豫王贪心不足，落得个尸骨无存；栓子爹娘行善积德，儿子得了场大造化。就像那老水牛，看似蠢笨，实则通灵。所以说人呐，莫看眼前穷富，且看心头善恶。善心如灯，终能照见前路；恶念似火，早晚烧身成灰。